El miércoles 29 de octubre de 1986 quedó marcado a fuego en el relato de River Plate. Después de las derrotas dolorosas en las finales de 1966 y 1976, la Copa Libertadores se había transformado en una obsesión para el club de Núñez.
El plantel que conducía Héctor "El Bambino" Veira venía de festejar el título de Primera División —con aquella recordada tarde de la pelota naranja en La Bombonera— y se apoyaba en los futbolistas que habían sido campeones del mundo en México '86: Nery Pumpido, Oscar Ruggeri y Héctor Enrique, junto a nombres de peso como Enzo Francescoli (que emigró a Europa antes de la instancia final), Américo Gallego, Norberto Alonso y Antonio Alzamendi.
Pero para las rondas decisivas del torneo continental hacía falta un plus de fuerza y gol que compensara la salida de Francescoli. La solución no apareció en el mercado europeo ni en los grandes semilleros de Buenos Aires: vino desde San Luis.
El arribo del "Búfalo": un huracán puntano en Núñez
Juan Gilberto Funes llegaba de destacarse en Millonarios de Colombia, club donde se volvió ídolo gracias a su potencia, su velocidad y un despliegue físico demoledor. Cuando los dirigentes de River salieron a buscar un centrodelantero con carácter para las guerras sudamericanas, el "Búfalo" aceptó sin titubear.
"Yo no vine a River a ver qué pasa, vine para salir campeón de América", dijo el oriundo de la ciudad de San Luis a poco de vestir la camiseta de la banda cruzada.
El efecto fue inmediato. Con su zancada inconfundible, una fortaleza física difícil de frenar y un carisma marcado por la humildad, Funes conquistó enseguida a los hinchas y se ganó el respeto en un vestuario lleno de referentes.
